L'enfer n'est pas loin

Dans des circonstances normales, une crise d’une telle ampleur pousserait les États-Unis à assumer un rôle de leadership international pour mobiliser des ressources et rallier les pays dans une direction commune. Ce fut le cas après le tsunami dévastateur en Asie du Sud-Est, pendant la crise financière mondiale, au milieu de l’épidémie d’Ebola en Afrique de l’Est, et à de nombreuses autres occasions entre les deux.
Il était également devenu de plus en plus courant pour Washington et Pékin de coordonner leurs réponses respectives aux crises mondiales. Par exemple, des mesures de relance synchronisées aux États-Unis et en Chine pendant la crise financière mondiale ont permis d’éviter une dépression. La rapidité et l’ampleur des réponses conjointes des États-Unis et de la Chine à l’épidémie d’Ebola en Afrique de l’Est ont sauvé un grand nombre de vies. Les deux pays ont également intensifié leurs efforts pour améliorer les capacités de maintien de la paix des Nations Unies en 2015, alors que le système était soumis à des tensions croissantes.
Les contributions chinoises étaient souvent bien en deçà des attentes américaines et nécessitaient plus d’efforts diplomatiques pour obtenir ce qui aurait dû être nécessaire. Néanmoins, au fil du temps, un modèle s’est construit: lorsque le monde était confronté à une crise, les États-Unis et la Chine mettaient de côté leurs différences et collaboraient pour élaborer une réponse coordonnée.
Ce n’est plus le cas. La propagation du coronavirus a tenu un miroir de la relation bilatérale et l’image qui a émergé est moche. Maintenant, les dirigeants des deux pays sont épuisés par des arguments sur l’origine du virus et qui est responsable de sa propagation, plutôt que sur ce qui doit être fait, collectivement, pour l’arrêter.
Les faucons de Chine aux États-Unis ont saisi l’opportunité offerte par la propagation du coronavirus pour ternir l’image du gouvernement chinois. En toute équité, les autorités chinoises se sont attaquées en grande partie à leur réponse initiale incroyablement lente et non transparente, ainsi qu’à leur retard dans la réponse aux demandes de l’Organisation mondiale de la santé et des Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis d’envoyer des experts à Wuhan. Pékin mérite également une censure pour avoir empêché Taiwan d’obtenir des informations sur le virus auprès de l’Organisation mondiale de la santé.
Les membres du Congrès ont affirmé sans preuve que COVID-19 provenait d’un laboratoire chinois d’armes biologiques à Wuhan, puis s’est échappé. D’éminentes voix américaines ont exprimé l’espoir que l’insatisfaction du public en Chine face à la réponse du gouvernement à COVID-19 conduirait à l’effondrement du Parti communiste chinois. Et le président Trump a commencé à qualifier COVID-19 de virus chinois », ce qui fait craindre qu’une telle rhétorique ne conduise à une montée de la xénophobie et du racisme. Nommer, blâmer et humilier la Chine semble avoir pris le pas sur la poursuite des efforts conjoints avec Pékin pour arrêter la propagation meurtrière du virus.
Nommer, blâmer et humilier la Chine semble avoir pris le pas sur la poursuite des efforts conjoints avec Pékin pour arrêter la propagation meurtrière du virus.
Pour ne pas être en reste, pas moins que le porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, Zhao Lijian, a poussé à la conspiration que le virus aurait pu éclore de l’armée américaine, une affirmation sans fondement qui a été amplifiée dans les médias d’État chinois. Cette conspiration marginale a également été reprise par les ambassadeurs chinois à travers le monde. De grands commentateurs chinois ont avancé un argument selon lequel leur système de gouvernance est mieux adapté pour faire face aux crises que les systèmes démocratiques, transformant en fait une crise mondiale en une source de concurrence à somme nulle pour les récits idéologiques. (Ces commentateurs chinois semblent ne pas comprendre que Taïwan et la Corée du Sud, deux démocraties bien ancrées, ont été les meilleures de leur catégorie, et que la compétence technocratique peut être un meilleur indicateur que le type de régime pour limiter la propagation de la virus.)
L’amertume des deux côtés contribue à une spirale descendante dans les relations américano-chinoises. Dans un tel environnement, même des événements sans rapport avec la crise actuelle sont jetés dans le feu et interprétés comme la preuve de la perfidie de l’autre côté. Et au cours de ce processus, un schéma durement combattu d’une action conjointe des États-Unis et de la Chine pour faire face aux défis mondiaux communs a été rompu.
Je ne me fais aucune illusion qu’il y aura une flambée immédiate de dirigeants éclairés à Washington ou à Pékin pour briser le cycle du tac au tac qui s’est installé. Si les États-Unis et la Chine avaient une relation fonctionnelle, il serait logique d’appeler les deux parties à mettre en commun leurs capacités pour accélérer la recherche de vaccins et les essais cliniques, mobiliser conjointement la production industrielle d’équipements de sauvetage comme les ventilateurs et coordonner l’assistance internationale aux populations les plus dans le besoin. Malheureusement, le meilleur que l’on puisse raisonnablement espérer dans ce climat actuel serait que les dirigeants américains et chinois se concentrent sur leurs propres problèmes, plutôt que d’essayer de faire de l’autre un bouc émissaire.
Même ainsi, une barre aussi basse d’attentes ne peut pas devenir la nouvelle norme pour les deux pays les plus puissants du monde. Aussi dévastatrice que soit COVID-19, d’autres crises suivront. Les États-Unis et la Chine souffriront tous les deux s’ils ne parviennent pas à retrouver une relation plus productive, qui permette une coopération sur les crises mondiales même au milieu d’une intensification de la concurrence et de la rivalité bilatérales.
Lorsqu’une nouvelle administration entrera en fonction, elle devra restaurer la mémoire musculaire qui avait été accumulée dans les administrations précédentes pour forger la coordination américano-chinoise pour faire face et résoudre les crises. Bien que chaque crise soit sui generis, plusieurs principes directeurs peuvent aider à orienter les efforts. Il s’agit notamment d’organiser une communication directe au niveau du leader au début d’une crise. Une telle communication, par téléphone ou par lettre, devrait être utilisée pour signaler la priorité que le leader américain accorde à l’action conjointe États-Unis-Chine et pour désigner un responsable américain qui agira en tant que coordinateur du président pour la réponse. Dans le système léniniste descendant de la Chine, une telle signalisation est souvent nécessaire pour faire avancer les rouages ​​bureaucratiques de Pékin et pour s’approprier un haut fonctionnaire chinois pour avoir servi d’homologue à un représentant américain dans l’organisation de la
La communication au niveau des dirigeants doit être rapidement suivie d’une communication entre les deux coordinateurs de haut niveau désignés et renforcée dans la communication quotidienne entre les ambassadeurs dans les deux capitales. Le coordinateur américain doit avoir des demandes spécifiques concernant les contributions concrètes que la Chine pourrait raisonnablement faire, un plan pour le calendrier et le séquencement de la livraison des contributions américaines et chinoises, et une conscience claire de la façon dont ces contributions pourraient augmenter les efforts mondiaux plus larges. Une fois les accords de principe conclus sur une approche coordonnée pour répondre à une crise, les experts en la matière doivent être autorisés à exercer leur jugement dans l’exécution des plans sur le terrain.
En fin de compte, les dirigeants américains n’ont pas besoin d’aimer ou d’être d’accord avec leurs homologues chinois. Mais ils doivent pouvoir développer avec eux une relation qui permette aux deux pays de s’engager dans la même direction à des moments décisifs où cela sert les intérêts mutuels et mondiaux. Cette norme minimale n’est actuellement pas respectée, et personne aux États-Unis ou en Chine n’est mieux pour elle.

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